В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Полиция бьется над загадкой, но все их усилия ни к чему не приводят. Местные жители шепчутся о старинной легенде. Они уверены, что это дело рук — или скорее плавников — русалки, что якобы обитает в здешних водах.
Для расследования этого запутанного дела из столицы вызывают эксперта. Юрий Бахтин — человек, который разбирается в мотивах самых хитрых преступников. Сверхъестественное кажется ему просто вымыслом. Однако, чем глубже он вникает в детали, тем больше в его уверенности появляется трещин. Реальность начинает казаться зыбкой, а рациональные объяснения тают, как дым.
Но работа — это лишь часть испытаний, свалившихся на Бахтина. Город этот ему знаком. Много лет назад он здесь жил. Возвращение всколыхнуло прошлое: встречи со старыми приятелями, а главное — с женщиной, которая когда-то была его женой. Эти личные истории теперь тесно переплелись со служебным долгом.
С каждым новым шагом в расследовании круг возможных виновников расширяется. Под подозрение попадают люди, которых Юрий знает лично, кому он, возможно, даже доверял. Ему приходится балансировать на тонкой грани. С одной стороны — буква закона и поиск правды. С другой — личные обязательства и чувства. Мешают ему и те, кто явно не заинтересован в раскрытии тайны.
Пробираясь сквозь этот частокол из лжи, старых обид и намеренных помех, Бахтин все же находит зацепку. Ниточка, которая может привести его к тому, кто стоит за всеми этими смертями.