XVII век, первые годы. У берегов Японии разбивается корабль. Среди немногих выживших — англичанин Джон Блэкторн, штурман. Он оказывается в землях, куда чужеземцам путь заказан. Сначала его ждёт участь пленника, балансирующего на краю гибели. Но судьба приводит его к Торанаге — самураю, втянутому в борьбу за влияние. Постепенно чужестранец становится тому надёжной опорой.