В Гилеаде, республике будущего, власть принадлежит военным. Общество устроено по строгим законам, где лишь офицеры и их супруги обладают авторитетом и привилегиями. Царит жёсткий порядок, а инакомыслие подавляется.
В этом мире человечество столкнулось с тяжёлым кризисом — крайне низкой рождаемостью. Способность к деторождению сохранилась лишь у немногих. Примерно одна из сотни женщин ещё может стать матерью.
Чтобы обеспечить продолжение офицерских фамилий, семьи прибегают к особой практике. В дом берут служанку — женщину из простого сословия, сохранившую репродуктивную функцию. Она выполняет роль суррогатной матери.
После рождения ребёнка её обязанность считается исполненной. Младенца оставляют в семье офицера, а сама служанка обязана покинуть его. Её ждёт переход в другой дом, к новым хозяевам, для повторения этой же роли.